Una joven esta sentada en la cubierta de un transatlántico y lee un libro. Está sola. Las tumbonas de al lado están vacías. Con su blusa clara de manga corta, su falda plisada oscura y larga y sus calcetines blancos, parece contenta. Un día cálido, sin viento ni nubes. Tal vez el barco hacía tiempo que había pasado el ecuador y ya había llegado al verano austral. Esta joven no era una turista, no estaba en un viaje del que se regresa al punto de partida. Esta mujer había salido de Alemania hacia Paraguay respondiendo a la invitación de un amigo por correspondencia. El la esperaba en una Sudamérica que ella no conocía. En su equipaje llevaba unas maletas para ella y una enorme caja para la familia de su anfitrión, Heinz Thumann. Quizá el libro que leía era un guía de viajes.
Lotte Fröhlich, o Carlota Thumann, como se llamaría más tarde, tenía entonces veinte años, era independiente y aventurera. El barco se dirigía a Buenos Aires, la capital de Argentina, por el Río de la Plata. Era 1937, dos años antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial.
¿Por eso sus padres de Colonia habían dejado marchar a la joven? ¿Querían darle una vida mejor?
Heinz Thumann vivía como emigrante en Paraguay. Había oído hablar de Lotte a través de la correspondencia de un amigo y la invitó sin más. Esto estaba relacionado con su esperanza de que Lotte pudiera casarse con él. Pero Heinz se convirtió en Hans, porque Lotte se enamoró de su hermano. Se casaron y se establecieron cerca de Asunción. Hans no ganaba mucho, Lotte cosía ropa, hacía la compra, esperaba el nacimiento de los niños y luchaba contra los mosquitos en el clima subtropical. Cerraba las ventanas y cubría las cunas con sábanas finas, pero aun así no pudo evitar que uno de sus hijos y su marido contrajeran la malaria. En la selva del sur de Asunción no había médicos ni medicamentos. Sólo una dosis muy precisa de Chinin decidía entre la vida y la muerte, Lotte fue cauta y confiada. Lo consiguió y salvó la vida de ambos.
Después se trasladaron a Misiones, en el norte de Argentina, y nacieron dos hijos más. Los peligros del clima subtropical y los esfuerzos asociados a él tampoco habían cambiado allí. Por ello, la familia partió en busca de un entorno más agradable. En 1948, Hans Thumann viajó a San Martín de los Andes, una pequeña localidad de los Andes del norte de la Patagonia de la época. Carlota siempre recordó con cariño el momento en que miró desde un camión el pueblito, a pocos kilómetros de distancia, y pensó con alegría, allá abajo está nuestra casita, nuestro nuevo hogar para toda la familia.
Fue el 4 de noviembre de 1949, cuando llegó con dos de sus hijos, Gerhard y Elmar. Hans la siguió más tarde con los otros dos niños.
San Martín de los Andes ya tenía sus primeras pistas de esquí y a los turistas de la capital les gustaba visitar el pueblo. Hans montó un negocio de fotografía, Carlota se ocupaba de la casa pero ayudaba a revelar películas por las noches. Así descubrió su amor por la fotografía.
Su casa con el estudio fotográfico sigue en pie en el pequeño pueblo y, si se mira con atención, se pueden ver las palabras «Foto Thumann» escritas en letras grandes en una pared encalada. «Foto Thumann».
Carlota pronto empezó a hacer fotos por encargo para pasaportes, bodas, fiestas escolares, bautizos y otras celebraciones, e incluso para funerales. El cementerio del pueblo estaba un poco más arriba, en la misma calle. Y cada vez que el cortejo fúnebre pasaba por delante de su estudio fotográfico, se detenía, Carlota salía de la casa, se abría el ataúd y se hacía una última foto. El vecino parque de la ciudad servía a menudo de telón de fondo para las fotos y pronto Carlota se adentraba en los bosques de los alrededores y subía a las montañas sola, con su perro o con amigos, siempre con su cámara.
Carlota se sintió como en casa en San Martín de los Andes. Rápidamente se involucró en la vida social de la pequeña ciudad, cantando, bailando y riendo. El estudio fotográfico se convirtió en una tienda de fotografía. Los Thumann vendían cámaras a los turistas, y los que no podían permitírselo compraban carretes para que los fotografiaran otros. Hacían el mejor negocio en invierno, cuando los visitantes del norte que nunca habían visto la nieve venían a hacerse fotos en la blanca belleza.
Hans dejó a Lotte y se trasladó a Junín de los Andes con otra mujer, pero le dejó el negocio a ella, que ahora tenía que criar sola a sus cuatro hijos. Lejos de las grandes ciudades, Lotte tenía que hacer gran parte del trabajo sola. Seguía cosiendo ella misma la ropa de sus hijos, cocinaba, hacía los deberes y trabajaba en el negocio de la fotografía para mantener a la familia a flote. Escuchaba la radio, leía el periódico y siempre estaba informada.
La observación atenta y tranquila de Carlota del ambiente cada vez más familiar del norte de la Patagonia, con su gente, sus animales, sus plantas, el lago y el cielo, captura por primera vez lo que una mujer mira para nosotros desde esta parte del mundo. Ella decide lo que es importante para ella y lo que debemos ver hoy. La luz de la Patagonia la ayuda a captar los aspectos plásticos, reales, dinámicos y a veces místicos de su entorno, como aquí, en el Lago Lacar, el lago de San Martín de los Andes.
Las fotos de Carlota, la mayoría en forma de negativos en posesión de sus hijos, no sólo son un documento de su época e importante para la historia de Argentina, sino que también permiten vislumbrar sus dotes artísticas. Los más de mil negativos aún no han sido digitalizados, clasificados y analizados.
De vez en cuando se descubren fotos de Carlota Thumann, pionera en su oficio, en libros de fotos, biografías o descripciones del pasado de San Martín de los Andes.
Su hijo Gerhard aprendió fotografía de ella y tomó el relevo. Regresó durante un tiempo a la ciudad natal de su madre para trabajar en un estudio fotográfico de Colonia llamado «Foto Stein». Se suponía que iba a ser representante de Agfa Gevaert en Argentina, pero entonces habría tenido que vivir en Buenos Aires. Pronto regresó a San Martín de los Andes. Carlota visitó varias veces a su familia en Alemania. En 1984, aceptó una invitación de la exposición internacional de fotografía «Photokina» de Colonia. Tres años más tarde, visitó a su familia por última vez.
Carlota está sentada en una piedra, lleva un jersey de lana de punto casero con motivos noruegos, pantalones oscuros ajustados y botas de montaña. Un inmaculado cuello blanco sobresale del escote de su jersey. A Carlota le gusta llevar blusas, para todas las ocasiones y en todas las estaciones. Sostiene su cámara con una mano y apoya la cabeza con la otra, con el codo apoyado en la rodilla de su pierna flexionada. Mira a lo lejos, casi soñando, pero con la mirada clara. Al fondo se ve un valle apacible, aún cubierto de nieve, con colinas oscuras detrás y el Lago Lácar, tras cuyas orillas se alza la cordillera de los Andes. Está al borde del camino al Cerro Chapelco, hoy estación de esquí de la región. Siempre amó estas montañas, el lago y los bosques; se sentía como en casa. Murió aquí en 2009, a los 92 años.
Hoy, su obra necesita ser analizada, evaluada en su contexto histórico y publicada más allá de Argentina.
Gracias a la intensa y detallada investigación de la historiadora argentina Ana María de Mena, biógrafa de Carlota Thumann, hay ensayos y entrevistas en libros, periódicos y revistas en español. Susana Schier, nuera de Carlota Thumann, está trabajando en la digitalización y clasificación del gran número de negativos. También nos gustaría darle las gracias por publicar las fotos en esta entrada del blog.